ATI vs. NVIDIA na našom trhu

Kto si dnes chce kúpiť grafickú kartu, má vlastne na výber len zo sortimentu dvoch spoločností - ATI a NVIDIA. Obe spoločnosti majú svoju základňu fanúšikov, ktorí by sa svojej značky nevzdali ani keby produkty konkurencie boli trebárs desať krát lepšie. Množstvo produktov, ktoré ponúkajú je veľmi veľké a na mnohých môže pôsobiť dezorientujúco.

Predmetom tohto článku je oboznámiť čitateľa so stručnou minulosťou oboch spoločností a čipov, ktoré vyvinuli a o tom, aké grafické karty s akými vlastnosťami (výkon, technológie, spotreba) v rôznych cenových kategóriách ponúkajú.

ATI - The Ultimate Visual Experience

Pri výrobe čipov Radeon X1000 sa používa 90 nm-ový proces. V oblasti grafikých čipov bola práve spoločnosť ATI prvá, ktorá tento proces zaviedla do reálnej praxe. Začiatky však boli trochu problematické, pretože vyťaženosť výroby najmä komplexnejších čipov (high-end) bola dosť nízka (to znamená, že len niekoľko čipov bolo po výrobe schopných prevádzky). Časom sa ale proces zoptimalizoval a ATI s ním už nemá žiadne známe problémy. Vďaka 90 nm-ovej technológii si ATI môže dovoliť vyrábať čipy obsahujúce až cca. 384 miliónov tranzistorov (high-end) a tým pádom aj pýšiť imageom výrobcu najkomplexnejšieho grafického čipu histórie.

Shader Model 3.0

Čipy Radeon X1000 disponujú plnou podporou DirectX 9.0c (i keď je otázne, čo to vlastne jeho plná podpora znamená, keďže to presne nie je definované ani Microsoftom, tvorcom tohto API) a teda aj PS a VS verzie 3.0, spoločne označovanou ako Shader Model 3.0. Ten sa ukázal byť veľkým krokom vpred v oblasti možnej kvality grafického stvárnenia hier a grafický procesor, ktorý ho podporuje, je naozaj veľmi dobre programovateľný.

Ruku v ruke so SM-om 3.0 ide aj takzvané HDR. Vďaka HDR si hráči môžu vychutnať skutočne realistické osvetlenie scény. Ide o to, že na jeden farebný kanál sa namiesto celého čísla zloženého z 8 bitov použije 16, resp. 32-bitové desatinné číslo. Rozsah zobrazovaných farieb je teda oveľa väčší, scéna je omnoho kontrastnejšia a vyvoláva dojem reálnych svetelných podmienok.

Narozdiel od čipov NVIDIe, Radeony X1000 podporujú súčastne zapnutý antialiasing a HDR s presnosťou FP32. "Plné" HDR spolu s antialiasingom si teda zatiaľ vychutnáte iba na čipoch od ATI. Ja osobne to nevidím ako nejakú veľkú tragédiu. Rozdiely medzi FP16 a FP32 sú síce pozorovateľné, no nie priveľké. Kto videl Half Life 2: Lost Coast dá mi za pravdu.

Okrem podpory vyhľadzovania hrán s HDR FP32 podporujú Radeony X1000 aj dynamické vetvenie (Dynamic Branching). Je to technika umožňujúca podmienené vykonávanie shader kódu. Vďaka nemu sa môže riadiť tok vykonávaných dát a dosiahnúť tak pomerne veľký nárast výkonu vďaka ušetrenému času pri jeho vyhodocovaní. Túto techniku podporuje aj GeForce 7, no jej použitie neprináša dobré výsledky, kvôli "zlej" architektúre čipu.

Aby som ale nekrivdil, ani Radeony nie sú úplne "čisté", pretože majú nedostatky vo VS. Nepodporujú tzv. Vertex Texture Fetch, techiku, ktorá slúži na to, aby sa dali cez vertex shader textúry aplikovať priamo po načítaní z cache pamäte vyhradenej špeciálne pre tento účel. Absencia Vertex Texture Fetch je oveľa bolestivejšia ako absencia podpory HDR FP32 + antialiasing u GeForce 7, pretože vďaka nej sa nedajú urýchliť rôzne náročné operácie, medzi najdôležitejšími spomeniem (realistickú) simuláciu hladiny vody.

Antialiasing

Na vyhľadzovanie zubatých hrán Radeony X1000 používajú metódu MultiSampling. Tá berie pri vyhľadzovaní do úvahy len hrany polygónov, takže je v porovaní so SuperSamplingom omnoho rýchlejšia. Výsledný efekt je veľmi podobný a tak sa MultiSampling a jeho odnože stali štandartom ako u ATI, tak aj u NVIDIe. Jeho nevýhodou je ale práve spôsob akým pracuje. Keďže sa zaoberá iba hranami polygónov, neberie do úvahy ich vnútro, na ktoré môže byť nanesená textúra s alpha kanálom (napr. plot). Preto Radeony X1000 podporujú už aj tzv. adaptatívny antialiasing, ktorý sa s týmto problémom dokáže vysporiadať.

Avivo

Podpora herných technológií nie je všetko. Mnoho ľudí počítač nepoužíva iba na hranie, ale aj na pozeranie filmov. S príchodom HDTV a jeho obrovskými nárokmi na výpočtový výkon procesora by mohli aj majtelia výkonných počítačov naraziť na problém (nehovoriac o majteľoch slabších strojov). Práve tu prichádzajú na rad grafické karty, ktoré by dokázali urýchľovať prehrávanie videa a odlahšiť tým prácu procesoru. U ATI túto veľmi nápomocnú technológiu nazývajú Avivo. Vďaka Avivo dokážu čipy X1000 urýchľovať dekódovanie videa a vylepšovať jeho kvalitu aplikáciou rôznych filtrov. Urýchlenie sa týka kodekov MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, WMV9, H.264 a Portable Media Center, VCD a SVCD. Pri prehrávaní videa navyše umožňuje aktivovať HDR vďaka čomu bude mať video omnoho živšie farby.

Crossfire

Crossfire je technológia umožňujúca zapojenie dvoch grafických kariet naraz (NVIDIA nazýva obdobnú technológiu SLI). Na správne fungovanie Crossfire je potrebná čipová súprava, ktorá ho podporuje a prítomnosť dvoch slotov PCI-Express typu 8x alebo 16x. Výhodami zapojenia dvoch kariet je dosiahnutie nárastu výkonu na úrovni 0-100%, ale aj zvýšenie spotreby (dve rovnaké grafické karty spotrebujú dva krát viac elektrickej energie).

Pekná vlastnosť Crossfire-u je možnosť kombinácie akýchkoľvek grafických kariet osadených čipom Radeon X1000. To znamená, že ak ste si niekedy kúpili low-endovú kartu s Radeonom X1300 a rozmýšlate nad kúpov výkonnejšieho modelu, starej karty sa nemusíte zbaviť. Jednoducho k nej dokúpite výkonnejšieho spolupracovníka. Ja osobne ale považujem Crossfire (takisto ako konkurenčné SLI) zbytočné ak nie ste vlastníkom high-endovej grafickej karty, pretože jedna high-end karta je chopná podať výkon vyšší ako dve grafické karty pre hlavný prúd dohromady.

Trošku metúco by mohol pôsobiť fakt, že pre rozličné grafické čipy Crossfire funguje rôzne. V prípade že ste majteľom dvoch Radeonov X1300 stačí obe karty zasunúť do príslušných PCI-Express slotov. Komunikácia medzi nimi bude pebiehať cez ne. Ak by ste ale do Crossfire zapojiť grafické karty osadené čipom Radeon X1600 alebo vyšším, budete potrebovať jednu "normálnu" kartu a jednu kartu typu Master. Od seba ich odlíšite veľmi jednoducho. Master karta má len jeden výstup, ktorý slúži na prepojenie kariet medzi sebou pomocou externej prepojky (Crossfire kábel).

Ďalšia generácia Crossfire by už mala umožňovať prepojenie grafických kariet bez nutnosti externej prepojky, čiže tak isto ako dnešný Crossfire na Radeonoch X1300.